冬天在日本旅行最好的水果莫過於橘子，多年前的二月在大雪紛飛奈良附近的飛鳥鄉間，見農夫將橘子裝袋置於田邊的棚子內，一袋七、八枚只要一百日圓，而且是良心生意，取橘子者，請自行投幣於桶子內。
橘子香甜，尤其剝開皮時，清香的味道留在鼻尖指間，是吃完鮪魚後，化解油膩的好甜點。
橘子在日本歷史上稱為「非時香菓」，是冬天少數的水果。據說公元前後的垂仁天皇（他在位期間是公元前二十九年至公元後七十年，僅在位便長達九十九年，歷史學家認為他屬於神話時期的人物）聽說從奈良一路往東，有個叫「常世國」的地方，那裡的人不老不死，想當然耳必有延年益壽的仙丹、聖果，乃派大臣田道間守去找。
費了多年功夫，田道間守終於從常世國回來，且帶回橘子為證據，不幸垂仁已死了，他悲痛不已，請求葬在垂仁的墓旁，於是今天奈良市郊區留下一大一小的兩座古墳，大的是垂仁天皇，小的便是田道間守。
橘子隨田道間守在日本種植，兩千年後被流浪至當地的旅行者吃到，不能不感慨困頓中方能體會食物的真實美味。
說起常世國，又得往南行，距離京都不遠的紀伊半島，和日本開國之主的神武天皇有關，他生於公元前七一一年，死於公元前五八五年，又活了一百多歲，也被列為日本正史之外的神話人物。
神武天皇從九州率兵出發，渡過瀨戶內海去征服東國，在如今京都一代被當地豪族打敗，逃亡到紀伊半島，登天磐盾的巨石看天下，有三腳烏鴉（八咫烏）的領路，終於反敗為勝，所以如今紀伊半島南端的熊野地方成為如今神話的原鄉之一。
忽然間在熊野旁的新宮市見到偌大的徐福廟，啊，秦始皇為求長生不老，派徐福帶領童男童女出山東往東航行，尋找海中的三仙山，不是正和田道間守的故事類似？
兩個神話在熊野與橘子間相互呼應，好像傳達古早旅行者相互述說的故事，進而發展出更豐富的傳說。
拿日本聖鳥的八咫烏為說，《山海經》內提到來自太陽的鳥：赤烏，也稱金烏，也是三隻腳，日本自稱太陽神（天照大神）的後裔，多麼熟悉的文化融合。
八世紀的平安時代，佛教淨土宗流行，原有的神道便和淨土信仰逐漸融合，熊野成為代表淨土的聖地，天皇、貴族紛紛前往熊野參拜，稱為「熊野詣」，能得到現世的幸福，亦能往生至極樂淨土。流行所及，武士、庶民也紛紛往熊野，形成「蟻の熊野詣」，意思是往熊野參拜的人潮同螞蟻般。
日本兩個地方和靈界相通：熊野與東北的恐山。從熊野的海灘往東，就是常世國了。淨土宗的信仰主張西方有阿彌陀信仰，到了日本則有補陀落信仰，信徒於海邊找小船單人乘船渡海前往補陀落聖山，蔚為盛事。曾有名僧侶飄流到琉球，被當地國王留下闡揚佛法，還修建了補陀落山極樂寺。
單純美味的橘子能追蹤出綿延兩千年的神話，原來橘子如此不簡單。
如從熊野出海，無論往哪個方向都到不了常世國，浪漫神話因科技使地球縮小而不在，但就在當年神武天皇登陸地點竹附的海灣卻成為著名鮪魚漁港，從生魚片吃到炙燒，從烤魚眼到握壽司，最有飽足感的則莫過於鮪魚蓋飯，切丁的魚肉加上生蛋與蔥花……原來常世國在這裡，雖不能不老不死，卻絕對有「活著真好」的感覺。
想著蓬萊仙的傳說、徐福的傳說，乃至於熊野的常世國與奈良的橘子，旅行可以超脫時空，徜徉於過去與現在。
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